第55章
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雖然趙芳敬字字明白, 說的十分清楚，並不令人費解, 可養真的腦中仍舊混沌一片。
其實養真不是不懂趙芳敬說的什麽，主要是因為她不想接受跟面對。
原先以為從趙曦知口中得知那什麽王家的姑娘跟自己的模樣極為相似……已經是很令人愕然跟不能接受的事了, 可誰成想, 跟趙芳敬所說的比起來, 那件事反而輕若鴻毛，很不算是什麽了。
可養真如此的反應對趙芳敬來說，卻是意料之中的。
面對她沖口而出的否認，趙芳敬微微一笑, 道：“為什麽不好？”
養真見他直到現在還是一副泰然自若的模樣，似乎他方才所說的一切都是理所當然, 而且是再尋常不過的, 養真簡直無法置信。
然而趙芳敬溫柔如昔的神情很有迷惑性, 在對上他溫情脈脈的鳳眸的時候，甚至會生出一種他說什麽都對的錯覺。
養真定了定神：“十三叔為什麽還問我？”她竭力讓自己清醒過來，於是轉開頭不去看他的雙眼，“這種荒唐的事你為什麽……竟好像習以為常似的？”
趙芳敬緩聲道：“我只想有個機會好生照護養真, 難道不對嗎？”
“不是這麽說！”養真皺眉道：“你是、是我的十三叔！就算我想嫁人，也不能嫁給你的。”何況打心裏說, 養真連嫁都不想嫁, 畢竟心裏早就有了陰影。
“我又不是你真正的叔叔，你的叔叔姓喬，”趙芳敬淡然地看著養真, 眼底甚至還有一抹笑意，“當時把你從錢家莊接回來的時候，麗月曾問我為何是你的叔叔……你可知當時我沒說出口的話是，我也很後悔，那時候去淮縣找到你那刻，或許該讓你叫我哥哥的，畢竟我跟你的歲數相差也不是很大，如果是‘哥哥’，現在的情形大概就不至於這樣尷尬了，對你而言或許也會容易接受一些，是不是？”
養真呆呆地看著他，身不由己地聽他說完，雖然滿心想要反駁他，但是，隱隱地竟覺著他說的很有道理。
她艱難地咽了口唾沫，皺眉道：“你不要、不要說這些……總之，我心裏認定你是十三叔的，我當、當你是親人一樣，是長輩般敬重，怎麽可以嫁給你？”
趙芳敬面不改色地說道：“就算嫁給我，也仍舊是親人啊。退一步說，你若真的‘敬重’我，那我說的每一句話你自然要聽？”
“你……”
“那我便要你從現在開始改口，不要叫我十三叔，就叫我……芳敬哥哥。”
“十三叔！”養真羞窘地大叫。她汗毛倒豎，尤其是對上他略帶戲謔的眼神，不知為何，做這種破格之事的是他，大言不慚的是他，可現在趙芳敬仍舊是一本正經的神情，而她自個兒的臉上卻無端地有些漲熱，就仿佛做了錯事的是她。
“那好，”趙芳敬看著養真臉頰上的微紅，笑笑：“你說，然後呢？”
“然後、”養真盡力地又想了想，“然後我……”
給他一陣攪亂，幾乎不知道自己該說什麽了。養真舉手捧住腦袋，突然間想起來！
“然後我不是孤鸞的命格嗎？既然我要嫁的人會死，怎麽可能是你？”養真總算想起還有這件要命的癥結大事，她擡頭瞪著趙芳敬，斬釘截鐵地說道：“這當然不可以！”
趙芳敬挑了挑眉。
然後十三王爺緩步走回桌邊，恍若無事人般落座：“那我問你，你到底是不想嫁我，還是……擔心我娶了你後遭遇不測呢？”
養真想了想：“兩個都有。”
趙芳敬哼道：“那你告訴我，這兩者之中，哪個更讓你不能接受些？”
養真皺眉，半晌後才低低地說道：“當然、當然是我不想十三叔出事。”
趙芳敬笑道：“我就知道。”
養真叫道：“你知道還問？”
“你親口說出來……怎麽會跟我心中想一想一樣？”
養真不去看他似笑非笑的神情，道：“既然、既然是這樣……”
“既然是這樣，你就不要抗拒這件事。”趙芳敬不等她說完，便接口說道。
養真雙眸睜大。
趙芳敬斂了笑，神情有些莊肅地看著她，道：“原先皇上想把你許給尚奕，但是貴妃已經知道了其中原因，貴妃疼愛尚奕勝過一切，如果逼急了她，不知道她會做出什麽事來。而我，絕不能容忍我疼若珍寶的養真卻給人棄嫌，糟蹋，唯恐避之不及。”
養真心頭狠狠地一顫，幾乎脫口又叫一聲“十三叔”。
她看著趙芳敬認真的神情，心中酸澀，終於說道：“既然貴妃因為怕四殿下出事不惜一切手段，那十三叔難道不知道這個道理？你自然對我好，但是我、我又何嘗不是這樣，我的心之於十三叔，大概就像是貴妃對於四殿下一樣，都是絕不容許自己所珍視的人有半點閃失的！”
趙芳敬對上她微微泛紅的雙眼，面上雪過初晴似的露出了一抹撫慰人心的微暖笑意。
他說：“怎麽，我在你心中，就像是尚奕在貴妃心中？這會兒我卻又不是你‘敬重’的‘長輩’了？”
養真自知有些失言，紅著臉小聲地解釋道：“我、我只是打個比方而已，不是有意要冒犯的。”
趙芳敬探臂過來輕輕地捉住了養真的手：“我知道。”
養真微微一顫：“十三叔……”
趙芳敬會意地松開她的手，片刻才嘆了口氣說道：“因為你年紀還小，我本來不想提這些事，是皇上迫不及待地要給你定親，我才不得不插手，之前不跟你透露，也是怕你為此操心。但是……十三叔向你保證……”
養真不由自主地看向他，不知他要說什麽。
趙芳敬把心中的那句話壓下，微笑說道：“有養真在的一日，十三叔就絕不會有事，因為我要照護養真一輩子的，我絕不會食言。”
“我、我怎麽相信？”養真低頭，再想起夢中所見種種，越發心亂如麻。
本來是因為夢中之事，所以心裏才跟趙芳敬有了難以啟齒的“隔閡”，生恐因為自己的原因連累他一世清名。
可誰能想到，她百般的避嫌，如今卻反而更落入這樣超乎尋常的地步。
養真只得暫時把那些亂糟糟的思緒壓下，只先面對如今要解決之事：“我雖然很不相信什麽皇後命，但是我心裏清楚，天師的話等閑是不會出錯的，他既然特意跟皇上說了‘孤鸞’的命格，當然更加不會是哄騙人的。你說你不會有事，我怎麽能相信？”
養真自然相信趙芳敬的能耐，他可是個能把天底下翻過來的人，還有什麽做不到的？
但是這天底下唯有“命數”是不能一言論定的，世人再能耐，畢竟不是神仙，無法左右自己的命數。
對於張天師的話，養真還是敬畏的，何況又涉及趙芳敬，更加不能讓他冒險了。
“何況我既然是那樣的批命，皇上一定要讓我嫁給皇子，若是十三叔娶了我，長長久久地護著我，皇上豈會坐視不理？不不不！”養真越想越覺著可怕，著急地說道：“我就算嫁給任何人都好，我不要十三叔牽扯在內。”
趙芳敬道：“你信不信十三叔？”
養真的心本已經縮成一團，對上他溫和堅定的眸色，卻好像是冬日裏的種子給春風吹拂，慢慢地開始舒展。
“我、我當然是相信的。”
趙芳敬點點頭，又問了一個問題：“那假如，十三叔的話跟天師真人的話，兩個人只能信一個，你選擇信誰？”
養真的心怦怦跳，她隱隱地料到趙芳敬問這個問題的意圖。
但是在情感上，她當然是毫無猶豫地相信趙芳敬。
可是理智上，卻應該是張天師。
“我……”養真無法回答。
“那不如、咱們換一種說法，”趙芳敬看出她的為難，笑道：“養真嫁給十三叔，很有可能將我害死。所以你不願意嫁，對不對？”
養真忙點頭。
“那我告訴你，”趙芳敬的眼神一暗，目不轉瞬地盯著她，沈聲道：“如果讓我眼睜睜地看著養真嫁給別人，我必由此不得善終。”
養真的心猛然揪起：“十三叔！你說什麽！”
趙芳敬十分鎮定，淡淡道：“我這是說真的，你若是當面去問天師，他的回答便也是同樣。”
養真的雙眼瞪的大大的，心跳開始劇烈：“這、這怎麽可能……這不可能！天師、又怎麽會跟你這樣說？”
趙芳敬淡淡道：“你不信？”
養真驀地想起夢中那個趙芳敬兵臨城下的不眠之夜，她緊閉雙唇。
趙芳敬道：“所以，如今這兩種情形就在你的面前，你告訴我，你要如何選擇，是嫁，還是不嫁。是有可能害死我，還是任由我不得善終。”
“你不要這麽說！”養真忍無可忍，這一字字一句句就像是針刺似的紮在她心上，因為她知道趙芳敬這不是玩笑，她真的曾害過他。
趙芳敬卻笑看著她，溫聲道：“養真連聽我如此說都不能，自然也不會將十三叔置之不理的，是不是？”
兩人一番長談，等到趙芳敬離開的時候，已近子時。
本來可以留趙芳敬在宅子裏住一夜，畢竟他又不是沒住過，但是這次……兩個人不約而同地都沒有這種心思。
養真心有隔閡，而趙芳敬想給她一些緩和的時間。
等到趙芳敬去後，齊嬤嬤才忙入內伺候，又問養真王爺跟她說些什麽，竟然說了這許久。
養真不能回答。
直到此時，養真整個人還有些發暈。
她至今還沒有辦法相信發生了什麽。
在趙曦知告訴自己那王貴妃家的遠親姑娘跟自己長相極為相似的時候，她十分的驚心，很想立刻質問趙芳敬是什麽意思。
她急需一個真相。
但等到趙芳敬跟自己坦誠了寧宗的計劃之時，養真只覺著一座大山從天而降，幾乎把她壓得無法喘息，絕對不能接受。
可是誰能想到，跟趙芳敬徹談半宿，她居然……糊裏糊塗的像是答應了。
不！她還沒有徹底答應，至少養真還記得，趙芳敬臨去之前曾竟讓她再仔細地想一想。
至少她還可以再“想想”，雖然這理由，簡直像是紙糊的一面堤壩。
額頭的血管突突地跳動，養真覺著頭疼。
齊嬤嬤見她臉色不太對，當下也不敢再問下去。
養真十分疲倦，也沒有力氣去洗漱，悶悶地就上床睡下了。
這一夜她做了許多淩亂不堪的夢，大部分是曾經夢見的情形，還有一些是絕密中的絕密，她無法對任何人啟齒的荒謬場景。
次日早上，養真罕見地晚起了，且也懶於梳妝，若不是想去探望謝氏，只怕還要賴床。
齊嬤嬤見她神色懨懨的，擔心她身子不適，問了幾次要不要請大夫來看。
養真勉強打起精神，梳理完畢便去謝氏房中。
謝氏因為昨日傷到了脖頸，雖然給薛典救了回來，但頸間卻多了一道觸目驚心的勒痕，青紫色過了一夜，變成了很打眼的烏青色，而且因為傷著了嗓子，說話都是低啞微弱的。
謝氏瞧見養真來到，雙眼早紅了。
珍姐悄悄地說道：“太太先前醒來，又流著淚自己抱怨說何苦救她呢。”
養真在床邊坐了，看謝氏氣若游絲面無血色的樣子，心中十分疼惜：“我昨日跟太太說了多少話，怎麽一點也聽不進去？”
謝氏落淚道：“你的話我自然聽著，但是我不怕別的……唯獨是恨自己又連累了別人。”
“太太連累誰了？是我，還是薛叔叔？”養真搖頭道：“難道太太還不知道我不是個怕被連累的人？要是縮頭縮尾，當初又怎麽會執意搬出喬家呢？至於薛叔叔，太太這次要是救不回來，那才是真正連累他了。畢竟若太太出事，就是因他而起，讓薛叔叔以後如何過得去？”
謝氏轉過頭去，恨不得大哭。
養真握住她冰涼的手說道：“我當初執意帶太太出來，無非是想讓你過兩天舒心的好日子，想讓你平平安安的，你要是那麽想不開，豈不是我害了你？你要是有個三長兩短，恐怕我要給你賠命才是。太太本是保全我的名聲，若由此我們兩個都送了命……也不知道這名聲跟性命之間哪個更要緊？”
謝氏掙紮著起身，將養真抱入懷中，用沙啞的嗓子哭說道：“我正是因為知道你的心意，才更不想你受半點委屈的。”
養真道：“太太要真不想我委屈，就不要因為那些人說的話而自己為難自己！你若是安安穩穩快快活活的，我便什麽都不怕！”
兩人正說到這裏，外間小紅來到：“太太，姑娘，門上來說，定國公府的一位奶奶來拜見。”
養真一怔。
謝氏也呆了呆：“定國公府？咱們以前跟他們沒什麽交集啊。”
養真突然想起當初皇上曾想撮合趙芳敬跟定國公府……莫非來人跟此事有關？當下吩咐道：“請到裏間落座，不可怠慢。”
謝氏也振作道：“既然有貴客來，你且去吧。”
養真道：“太太呢？”
謝氏含淚看了她半晌：“我也是死過一次的人了，難道還會再犯一次傻嗎？豈不是讓親者痛，仇者快？”
養真聽她說了最後一句，便知道她終於想開了。當下才起身往外而去，又叮囑珍姐等好生照看著。
在養真去後，謝氏叫丫鬟扶著自己起身，只覺著喉嚨裏火辣辣的。
她擡手在喉頭輕輕地摁了摁，疼不可當，骨頭都像是碎裂了似的。
回想昨日那種瀕死的滋味，著實不好受，但是在此之外，卻另有一種奇異的感覺。
是有人將自己一把抱住，不由分說地救了下來。
那極有力的大手有些粗糙，忙忙地在她的胸口，腹部……身上各處，倉促而粗魯地推拿。
謝氏呆了會兒，惶惶地問道：“昨日真的是薛爺把我救下來的嗎？”
珍姐道：“可不是麽？太太真的要好好感謝薛爺才是，當時我跟小紅都嚇呆了，手軟腳軟的，想把太太放下來都不能夠，幸而薛爺來的及時。”
小紅在旁邊聽見，插嘴說道：“薛爺的身手可真好，沒見他怎麽樣，整個人嗖地就飛了起來，一把將太太抱住，極為容易地就把太太救下了，他哪裏是救了太太，也是救了我們的命了。”
珍姐嘆道：“是啊。太太有什麽想不開的？縱然二爺來說幾句不中聽的話，這不是咱們早就預料到的嗎？可是自打出了喬府來到這裏，日子竟比喬府更舒心百倍，外頭有薛爺撐著，裏頭還有姑娘孝順，太太有什麽不足意的？就看在姑娘的面上也不該這樣想不開呀……”
謝氏本已經好了，聽了這兩句話忍不住又淚漣漣的。小紅也紅著眼圈說道：“太太雖然膝下沒有個一子半女，但是姑娘卻比親生的還要親近孝順呢，姑娘這樣疼惜太太，太太自然也要好生疼顧她，要知道姑娘也是個沒爹沒娘的孩子，太太怎麽忍心拋下她呢？”
謝氏聽兩個丫鬟掏心掏肺的說著，又是懊悔，又是感動，忍不住哽咽哭了起來。
****
且說養真在齊嬤嬤跟杏兒的陪同下來到外間，才進門，就見堂下站著一道婀娜的身影，旁邊左側的圈椅上還坐著一個氣質雍容的婦人。
養真認出那婦人是定國公府的二少奶奶，本姓宋，是景陽侯之女，先前在榮國府老太太壽的那天也是見過的。至於那女孩子，卻是這二房的嫡出，名喚張嫣。
見了養真進門，宋二奶奶就先站了起來，往前迎了兩步。養真不敢怠慢，屈膝行禮道：“原來是二奶奶跟姐姐到了，有失遠迎。”
宋二奶奶含笑將養真扶住，笑道：“何必見外？姑娘不要嫌我來的唐突就罷了。”
說話間張嫣也上前，兩個人對著一拜，張嫣含笑道：“先前在榮國公府一見妹妹，我便無法忘懷，總算打聽了小公爺妹妹住在此處，便請太太帶我來拜會了。還請不要怪罪。”
養真道：“姐姐客氣了，且請坐了說話。”
不多時，杏兒帶了兩個小丫鬟送了茶上來，宋二奶奶吃了口，說道：“這茶好生清甜，是今年的新芽？”
養真說道：“二奶奶不嫌粗糙便好，是我托人從江南地方捎了一包，地方上叫做金絲雲霧，不算很有名的。”
宋二奶奶笑道：“我嘗著竟比那些上貢的好茶都還出色呢。到底是姑娘的眼光高，挑的東西也好。”
定國公府是皇後的娘家，府內所用的東西自然跟別的地方不同，也只有宋二奶奶才能輕描淡寫般說出什麽“比上貢的都好”之類的話。
二奶奶說著便回頭看張嫣道：“素來都稱讚你聰慧，如今見了養真，可知道天外有天了呢？”
張嫣含笑道：“太太說的自然是，自那日在榮國公府嘗了妹妹親手做的青玉團子，已經是知道了妹妹的蘭心蕙質，旁人如何能及呢。”
養真大為汗顏：她雖然喜歡按照古書食譜上調制些東西，但多數都是送給親近的人品嘗，若心血來潮多做了的，就送到匯豐樓裏。
自詡雖不難吃，卻也未必就到天上有地上無的地步。如今定國公府的兩位如此捧場，自然不是因為她當真就“蘭心蕙質”到令人傾倒的緣故。
當下忙自謙了一陣，又也誇了張嫣一陣。偏宋二奶奶笑道：“你不必讚她，可知我為她的事弄的頭都大了？”
養真便問為何，宋二奶奶今日特意登門，又寒暄這半天，不過是為了此刻而已。
當即咳嗽了聲，低低道：“姑娘不是外人，我便有話直說了。先前皇上明明就有意讓楚王殿下跟國公府內結親，甚至都選好了嫣兒，皇上跟皇後也都是過目了十分滿意的，可是最近怎麽突然間，都在說王爺將娶的王妃是貴妃娘娘家裏的人？”
養真見她哪壺不開提哪壺，臉色有些發僵。
張嫣早就低下頭去，臉上薄紅。宋二奶奶傾身看向養真，低低問道：“不知道王爺私下裏可跟姑娘提過什麽嗎？”
養真的心裏咯噔一聲，便勉強笑道：“我雖也耳聞此事，可十三叔並沒有跟我多提，我便不敢過分追問了。”
宋二奶奶問道：“那麽，不知姑娘可見過那位王家的女子了嗎？也到底是什麽樣國色天香的人，竟會把楚王殿下迷住了？”
養真十分之窘，便道：“我雖然也沒有親眼見過那個人，但在我看來，嫣姐姐的容貌、品格，才華，在京城之中都是數一數二的，只怕沒有人比得過。”
宋二奶奶笑道：“她真有那麽好，我們也不至於犯愁了。假如對方是知根知底的，的確比她好，那也罷了。可現在幾乎不知道是個什麽來頭的如何樣貌的，我們平白就輸了，真是叫人氣悶不服的很。”
原來宮中張皇後因為猜不透寧宗葫蘆裏賣的什麽藥，她又無根可循，所以便暗中交代了國公府內，趙芳敬的身自然近不了，幸而還有個喬養真。
定國公府人脈極廣，早在榮國公府孫老夫人壽辰的時候就刻意接近養真，只為今日的登門造訪，想要從養真口中打聽出王家那人的底細。
***
就在養真跟定國公府來人見面的時候，趙芳敬正奉旨入宮。
一路正往乾清宮而去，無意中卻看見從寶儀門下走出一隊人來。
頭前兩名小宮女領路，身後也有幾個跟隨著的，中間簇擁著的那位，卻是桑家的桑落姑娘。
原來今日桑落是封了皇後娘娘的口諭進宮覲見的，正要去翊坤宮。
桑落微微垂首，並不隨意四處張望，一時竟沒有看見趙芳敬。
趙芳敬凝視著她，負責領路的那小太監見狀，便說道：“王爺可認得那位姑娘？”
“不認得。”
小太監忙道：“那是原先在宮內當值的桑統領的妹子，聽說是三殿下看上了她，皇後娘娘今日正是為了這個才召她進宮的呢。”
趙芳敬挑眉：“是嗎？”
小太監笑道：“奴婢也是聽他們私底下說的，原本桑姑娘的樣貌也算是絕色了，只可惜她出身有些低，只怕娘娘不會樂意她為三殿下的正室。”
趙芳敬道：“你們倒是看的清楚。”
青鳥忍不住道：“你們私底下都這樣議論主子？是不是也議論我們王爺來著？”
小太監嚇了一跳，忙說不敢。青鳥道：“一定有，別打量我不知道，可說我們王爺的壞話來著？”
小太監如何敢承認，青鳥拉住他的耳朵，逼著他，小太監才忙說道：“王爺饒命，我們委實不敢亂嚼王爺的舌頭，只是……”
“只是怎麽樣？”青鳥呵斥。
小太監才說道：“只是大家常常說起喬家那位姑娘的傳奇故事，但大多數都不是壞話，反而都是讚揚她的呢，畢竟一個小姑娘家家，居然敢千裏迢迢地跑到那災疫橫生的南邊去，這已經很叫人佩服了。何況她還在京城裏鬧風寒最兇的時候免費布施湯藥給城裏百姓呢？做出這種大善事，簡直是菩薩般的人，我們怎麽敢私下裏編排她呢？”
趙芳敬聽得心裏喜盈盈的，含笑道：“你們說我倒是不打緊，怎麽連我的人也說起來了？”
小太監忙道：“奴才們提起王爺跟喬姑娘，不像是提起別人一般一味地挑剔，反而多數是好話，也只有王爺這般人物，才能調/教出喬姑娘那樣的性情呢。這叫青出於藍而勝於藍！虎、虎父無犬女……”
趙芳敬聽他滿口誇獎，神情也很認真，面上更是笑意晏晏。
直到聽到最後一句，趙芳敬的臉刷地黑了。
***
桑落在宮女的帶領下進了翊坤宮。
進殿後她仍是循規蹈矩，垂眸上前跪地拜見皇後。
張皇後示意免禮，不露痕跡地將她上下打量了一回，果然見生得體態婀娜，氣質超逸，且一張臉秀麗絕倫，絕非那些庸脂俗粉可比，也算是萬裏挑一了。
皇後心中暗嘆自己兒子的眼光果然不錯，可是轉念一想，趙曦知在外頭私自認識了此女，焉知此女品行如何？興許是金玉其外，敗絮其中。
當下皇後道：“你不必拘束，起來說話。”又命賜座。
桑落謝恩，在凳子一角小心翼翼落座，仍是半垂著頭，很是貞靜得體。
皇後心裏隱隱有三分滿意，便道：“你今年多大了？”
桑落起身道：“回娘娘話，臣女今年十六了。”
“去年的龍舟奪彩，本來你們家也要參與的，怎麽你竟不曾進宮？連今年都沒見過你。”
桑落恭恭敬敬地說道：“去年是因為家中長輩過世，不便哄鬧，今年是臣女的年紀大了，所以才並未參與。”
張皇後一哂道：“雖說是你的孝心，不過龍舟奪彩是宮內的規矩，就如同天家若是有喜事，民間三月禁止白事一樣，自然有個輕重緩急的。難道皇室正辦喜事，你家裏還要大張旗鼓的出殯嗎？”
桑落心頭一沈，卻只勉強應道：“娘娘訓斥的是，是我們……眼光短淺了。”
皇後瞥她一眼，吃了口茶，才又緩緩說道：“對了，說來你年紀已經不小了，你們府裏可給你說過親嗎？”
桑落搖頭道：“回娘娘，據我所知並不曾。”
“這是為何，”張皇後微微一笑道：“本宮先前也曾聽說，有過不錯的人家向你們府內提親的，難道都看不上？”
頓了頓，桑落才輕聲道：“請娘娘恕罪，這些臣女也並不知詳細，都是家中長輩做主。”
皇後淡淡道：“原來你不知道，說的也是，兒女姻緣是父母之命，媒妁之言，哪裏有個自己做主的道理？你這樣才是本分，不像是那些狂浪的人。”
桑落不語，實則聽出皇後話中有話。
皇後見她面上並無什麽異樣，一笑又問：“是了，本宮怎麽聽說，最近你們家裏有些事？好像是你哥哥怎麽了？”
桑落猶豫著說道：“是、是哥哥在五城兵馬司，給人彈劾了。”
“可知道為了什麽？”
“臣女不知。”
皇後皺眉道：“你如何連這個都不知道，難道你並不關心自己的兄長？”
桑落臉上微紅，終於說道：“臣女其實聽聞，是有人告哥哥貪贓枉法，但是臣女是相信哥哥的品行的，知道他絕不會做這種事，所以不願意把這些不實之詞在娘娘面前先說出來。”
張皇後揚眉道：“這麽說來，你倒也算是個識大體的，也是手足友愛，倒也罷了。只是，為什麽那原告別的人不去告，只盯著你哥哥呢？倒還是要他越發的謹言慎行才是。”
桑落只低頭答應：“娘娘督促，是娘娘的好意，臣女回頭一定轉告哥哥。”
張皇後微笑道：“桑統領的為人本宮其實是信得過的，當初在宮中的時候，三殿下就很愛跟他親近，可見他的為人很好。”
明明看著像是一句好話，但是皇後的語氣裏卻儼然透出了相反的意味。
桑落何等的機警，早就聽了出來。但是對方是高高在上的皇後娘娘，自然沒有桑落多嘴的份兒。
皇後見她低眉順眼的不言語，像是個乖巧懂事的，心中才又多了兩分滿意。
半個時辰之後，桑落退了出來，在四名小宮女太監的陪同下往外而行。
正走著，迎面見一隊人從門口走了出來，當中一位鵝蛋臉，華服盛裝，神情瞧著有些倨傲，正是本朝的丹霞公主。
兩隊人將要遇上，桑落早退到旁邊給公主讓路，丹霞公主將從她身邊經過的時候，突然止步，說道：“你、就是桑家的那位四姑娘？”
桑落道：“回殿下，正是臣女。”
公主將她上上下下打量了一遍，笑道：“你生得果然不錯，聽說三殿下都給你迷住了……倒是有些資本。”
桑落一怔，丹霞公主突然冷笑說道：“只不過，勸你們不要得意忘形了，聽說你哥哥先前把自己家的親戚都打了，這還沒飛到高枝上，怎麽就開始啄人了呢？可別到最後竹籃打水一場空才好。”
原來這丹霞公主正是尚給了王駙馬的，王駙馬則跟陳姑爺是狐朋狗黨。當初桑岺因為自己家姐給陳姑爺屢次欺負，忍無可忍將他教訓了一頓，沒想到姓陳的居然倒打一耙，丹霞公主聽王駙馬說起來，他們自是一黨，彼此袒護，加上公主本就眼高於頂，見了桑落，自然不會放過這奚落的機會。
桑落沒想到公主竟如此不留情面，雖然不想鬧事，但卻也忍不住這口氣，便溫聲道：“臣女竟不知公主這些話從何說起，實在惶恐的很。至於哥哥跟陳家之事，有道是清官難斷家務事，此中詳細只怕也是公主所不能知道的。”
丹霞公主仗著是寧宗的妹子，從來跋扈，哪裏容得下桑落還嘴，當下一記耳光甩了出去：“大膽，你敢如此對我說話！”
桑落雖出身寒微，但卻並不曾給人如此對待，如今無緣無故給打了一掌，一時竟腦中空白，她舉手捂著臉頰，眼中已經有淚湧出來。
丹霞公主見她瞪著自己，越發惱怒：“你還敢看，你莫非以為自己……”
正要得理不饒人，就聽到身後有人說道：“這裏在鬧什麽？”
丹霞本來盛氣淩人，突然聽見這個聲音，頓時滿面惱色化為烏有，取而代之的卻是一臉如沐春風的笑。
作者有話要說： 感謝為我投出霸王票或灌溉營養液的小天使哦~
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其實養真不是不懂趙芳敬說的什麽，主要是因為她不想接受跟面對。
原先以為從趙曦知口中得知那什麽王家的姑娘跟自己的模樣極為相似……已經是很令人愕然跟不能接受的事了, 可誰成想, 跟趙芳敬所說的比起來, 那件事反而輕若鴻毛，很不算是什麽了。
可養真如此的反應對趙芳敬來說，卻是意料之中的。
面對她沖口而出的否認，趙芳敬微微一笑, 道：“為什麽不好？”
養真見他直到現在還是一副泰然自若的模樣，似乎他方才所說的一切都是理所當然, 而且是再尋常不過的, 養真簡直無法置信。
然而趙芳敬溫柔如昔的神情很有迷惑性, 在對上他溫情脈脈的鳳眸的時候，甚至會生出一種他說什麽都對的錯覺。
養真定了定神：“十三叔為什麽還問我？”她竭力讓自己清醒過來，於是轉開頭不去看他的雙眼，“這種荒唐的事你為什麽……竟好像習以為常似的？”
趙芳敬緩聲道：“我只想有個機會好生照護養真, 難道不對嗎？”
“不是這麽說！”養真皺眉道：“你是、是我的十三叔！就算我想嫁人，也不能嫁給你的。”何況打心裏說, 養真連嫁都不想嫁, 畢竟心裏早就有了陰影。
“我又不是你真正的叔叔，你的叔叔姓喬，”趙芳敬淡然地看著養真, 眼底甚至還有一抹笑意，“當時把你從錢家莊接回來的時候，麗月曾問我為何是你的叔叔……你可知當時我沒說出口的話是，我也很後悔，那時候去淮縣找到你那刻，或許該讓你叫我哥哥的，畢竟我跟你的歲數相差也不是很大，如果是‘哥哥’，現在的情形大概就不至於這樣尷尬了，對你而言或許也會容易接受一些，是不是？”
養真呆呆地看著他，身不由己地聽他說完，雖然滿心想要反駁他，但是，隱隱地竟覺著他說的很有道理。
她艱難地咽了口唾沫，皺眉道：“你不要、不要說這些……總之，我心裏認定你是十三叔的，我當、當你是親人一樣，是長輩般敬重，怎麽可以嫁給你？”
趙芳敬面不改色地說道：“就算嫁給我，也仍舊是親人啊。退一步說，你若真的‘敬重’我，那我說的每一句話你自然要聽？”
“你……”
“那我便要你從現在開始改口，不要叫我十三叔，就叫我……芳敬哥哥。”
“十三叔！”養真羞窘地大叫。她汗毛倒豎，尤其是對上他略帶戲謔的眼神，不知為何，做這種破格之事的是他，大言不慚的是他，可現在趙芳敬仍舊是一本正經的神情，而她自個兒的臉上卻無端地有些漲熱，就仿佛做了錯事的是她。
“那好，”趙芳敬看著養真臉頰上的微紅，笑笑：“你說，然後呢？”
“然後、”養真盡力地又想了想，“然後我……”
給他一陣攪亂，幾乎不知道自己該說什麽了。養真舉手捧住腦袋，突然間想起來！
“然後我不是孤鸞的命格嗎？既然我要嫁的人會死，怎麽可能是你？”養真總算想起還有這件要命的癥結大事，她擡頭瞪著趙芳敬，斬釘截鐵地說道：“這當然不可以！”
趙芳敬挑了挑眉。
然後十三王爺緩步走回桌邊，恍若無事人般落座：“那我問你，你到底是不想嫁我，還是……擔心我娶了你後遭遇不測呢？”
養真想了想：“兩個都有。”
趙芳敬哼道：“那你告訴我，這兩者之中，哪個更讓你不能接受些？”
養真皺眉，半晌後才低低地說道：“當然、當然是我不想十三叔出事。”
趙芳敬笑道：“我就知道。”
養真叫道：“你知道還問？”
“你親口說出來……怎麽會跟我心中想一想一樣？”
養真不去看他似笑非笑的神情，道：“既然、既然是這樣……”
“既然是這樣，你就不要抗拒這件事。”趙芳敬不等她說完，便接口說道。
養真雙眸睜大。
趙芳敬斂了笑，神情有些莊肅地看著她，道：“原先皇上想把你許給尚奕，但是貴妃已經知道了其中原因，貴妃疼愛尚奕勝過一切，如果逼急了她，不知道她會做出什麽事來。而我，絕不能容忍我疼若珍寶的養真卻給人棄嫌，糟蹋，唯恐避之不及。”
養真心頭狠狠地一顫，幾乎脫口又叫一聲“十三叔”。
她看著趙芳敬認真的神情，心中酸澀，終於說道：“既然貴妃因為怕四殿下出事不惜一切手段，那十三叔難道不知道這個道理？你自然對我好，但是我、我又何嘗不是這樣，我的心之於十三叔，大概就像是貴妃對於四殿下一樣，都是絕不容許自己所珍視的人有半點閃失的！”
趙芳敬對上她微微泛紅的雙眼，面上雪過初晴似的露出了一抹撫慰人心的微暖笑意。
他說：“怎麽，我在你心中，就像是尚奕在貴妃心中？這會兒我卻又不是你‘敬重’的‘長輩’了？”
養真自知有些失言，紅著臉小聲地解釋道：“我、我只是打個比方而已，不是有意要冒犯的。”
趙芳敬探臂過來輕輕地捉住了養真的手：“我知道。”
養真微微一顫：“十三叔……”
趙芳敬會意地松開她的手，片刻才嘆了口氣說道：“因為你年紀還小，我本來不想提這些事，是皇上迫不及待地要給你定親，我才不得不插手，之前不跟你透露，也是怕你為此操心。但是……十三叔向你保證……”
養真不由自主地看向他，不知他要說什麽。
趙芳敬把心中的那句話壓下，微笑說道：“有養真在的一日，十三叔就絕不會有事，因為我要照護養真一輩子的，我絕不會食言。”
“我、我怎麽相信？”養真低頭，再想起夢中所見種種，越發心亂如麻。
本來是因為夢中之事，所以心裏才跟趙芳敬有了難以啟齒的“隔閡”，生恐因為自己的原因連累他一世清名。
可誰能想到，她百般的避嫌，如今卻反而更落入這樣超乎尋常的地步。
養真只得暫時把那些亂糟糟的思緒壓下，只先面對如今要解決之事：“我雖然很不相信什麽皇後命，但是我心裏清楚，天師的話等閑是不會出錯的，他既然特意跟皇上說了‘孤鸞’的命格，當然更加不會是哄騙人的。你說你不會有事，我怎麽能相信？”
養真自然相信趙芳敬的能耐，他可是個能把天底下翻過來的人，還有什麽做不到的？
但是這天底下唯有“命數”是不能一言論定的，世人再能耐，畢竟不是神仙，無法左右自己的命數。
對於張天師的話，養真還是敬畏的，何況又涉及趙芳敬，更加不能讓他冒險了。
“何況我既然是那樣的批命，皇上一定要讓我嫁給皇子，若是十三叔娶了我，長長久久地護著我，皇上豈會坐視不理？不不不！”養真越想越覺著可怕，著急地說道：“我就算嫁給任何人都好，我不要十三叔牽扯在內。”
趙芳敬道：“你信不信十三叔？”
養真的心本已經縮成一團，對上他溫和堅定的眸色，卻好像是冬日裏的種子給春風吹拂，慢慢地開始舒展。
“我、我當然是相信的。”
趙芳敬點點頭，又問了一個問題：“那假如，十三叔的話跟天師真人的話，兩個人只能信一個，你選擇信誰？”
養真的心怦怦跳，她隱隱地料到趙芳敬問這個問題的意圖。
但是在情感上，她當然是毫無猶豫地相信趙芳敬。
可是理智上，卻應該是張天師。
“我……”養真無法回答。
“那不如、咱們換一種說法，”趙芳敬看出她的為難，笑道：“養真嫁給十三叔，很有可能將我害死。所以你不願意嫁，對不對？”
養真忙點頭。
“那我告訴你，”趙芳敬的眼神一暗，目不轉瞬地盯著她，沈聲道：“如果讓我眼睜睜地看著養真嫁給別人，我必由此不得善終。”
養真的心猛然揪起：“十三叔！你說什麽！”
趙芳敬十分鎮定，淡淡道：“我這是說真的，你若是當面去問天師，他的回答便也是同樣。”
養真的雙眼瞪的大大的，心跳開始劇烈：“這、這怎麽可能……這不可能！天師、又怎麽會跟你這樣說？”
趙芳敬淡淡道：“你不信？”
養真驀地想起夢中那個趙芳敬兵臨城下的不眠之夜，她緊閉雙唇。
趙芳敬道：“所以，如今這兩種情形就在你的面前，你告訴我，你要如何選擇，是嫁，還是不嫁。是有可能害死我，還是任由我不得善終。”
“你不要這麽說！”養真忍無可忍，這一字字一句句就像是針刺似的紮在她心上，因為她知道趙芳敬這不是玩笑，她真的曾害過他。
趙芳敬卻笑看著她，溫聲道：“養真連聽我如此說都不能，自然也不會將十三叔置之不理的，是不是？”
兩人一番長談，等到趙芳敬離開的時候，已近子時。
本來可以留趙芳敬在宅子裏住一夜，畢竟他又不是沒住過，但是這次……兩個人不約而同地都沒有這種心思。
養真心有隔閡，而趙芳敬想給她一些緩和的時間。
等到趙芳敬去後，齊嬤嬤才忙入內伺候，又問養真王爺跟她說些什麽，竟然說了這許久。
養真不能回答。
直到此時，養真整個人還有些發暈。
她至今還沒有辦法相信發生了什麽。
在趙曦知告訴自己那王貴妃家的遠親姑娘跟自己長相極為相似的時候，她十分的驚心，很想立刻質問趙芳敬是什麽意思。
她急需一個真相。
但等到趙芳敬跟自己坦誠了寧宗的計劃之時，養真只覺著一座大山從天而降，幾乎把她壓得無法喘息，絕對不能接受。
可是誰能想到，跟趙芳敬徹談半宿，她居然……糊裏糊塗的像是答應了。
不！她還沒有徹底答應，至少養真還記得，趙芳敬臨去之前曾竟讓她再仔細地想一想。
至少她還可以再“想想”，雖然這理由，簡直像是紙糊的一面堤壩。
額頭的血管突突地跳動，養真覺著頭疼。
齊嬤嬤見她臉色不太對，當下也不敢再問下去。
養真十分疲倦，也沒有力氣去洗漱，悶悶地就上床睡下了。
這一夜她做了許多淩亂不堪的夢，大部分是曾經夢見的情形，還有一些是絕密中的絕密，她無法對任何人啟齒的荒謬場景。
次日早上，養真罕見地晚起了，且也懶於梳妝，若不是想去探望謝氏，只怕還要賴床。
齊嬤嬤見她神色懨懨的，擔心她身子不適，問了幾次要不要請大夫來看。
養真勉強打起精神，梳理完畢便去謝氏房中。
謝氏因為昨日傷到了脖頸，雖然給薛典救了回來，但頸間卻多了一道觸目驚心的勒痕，青紫色過了一夜，變成了很打眼的烏青色，而且因為傷著了嗓子，說話都是低啞微弱的。
謝氏瞧見養真來到，雙眼早紅了。
珍姐悄悄地說道：“太太先前醒來，又流著淚自己抱怨說何苦救她呢。”
養真在床邊坐了，看謝氏氣若游絲面無血色的樣子，心中十分疼惜：“我昨日跟太太說了多少話，怎麽一點也聽不進去？”
謝氏落淚道：“你的話我自然聽著，但是我不怕別的……唯獨是恨自己又連累了別人。”
“太太連累誰了？是我，還是薛叔叔？”養真搖頭道：“難道太太還不知道我不是個怕被連累的人？要是縮頭縮尾，當初又怎麽會執意搬出喬家呢？至於薛叔叔，太太這次要是救不回來，那才是真正連累他了。畢竟若太太出事，就是因他而起，讓薛叔叔以後如何過得去？”
謝氏轉過頭去，恨不得大哭。
養真握住她冰涼的手說道：“我當初執意帶太太出來，無非是想讓你過兩天舒心的好日子，想讓你平平安安的，你要是那麽想不開，豈不是我害了你？你要是有個三長兩短，恐怕我要給你賠命才是。太太本是保全我的名聲，若由此我們兩個都送了命……也不知道這名聲跟性命之間哪個更要緊？”
謝氏掙紮著起身，將養真抱入懷中，用沙啞的嗓子哭說道：“我正是因為知道你的心意，才更不想你受半點委屈的。”
養真道：“太太要真不想我委屈，就不要因為那些人說的話而自己為難自己！你若是安安穩穩快快活活的，我便什麽都不怕！”
兩人正說到這裏，外間小紅來到：“太太，姑娘，門上來說，定國公府的一位奶奶來拜見。”
養真一怔。
謝氏也呆了呆：“定國公府？咱們以前跟他們沒什麽交集啊。”
養真突然想起當初皇上曾想撮合趙芳敬跟定國公府……莫非來人跟此事有關？當下吩咐道：“請到裏間落座，不可怠慢。”
謝氏也振作道：“既然有貴客來，你且去吧。”
養真道：“太太呢？”
謝氏含淚看了她半晌：“我也是死過一次的人了，難道還會再犯一次傻嗎？豈不是讓親者痛，仇者快？”
養真聽她說了最後一句，便知道她終於想開了。當下才起身往外而去，又叮囑珍姐等好生照看著。
在養真去後，謝氏叫丫鬟扶著自己起身，只覺著喉嚨裏火辣辣的。
她擡手在喉頭輕輕地摁了摁，疼不可當，骨頭都像是碎裂了似的。
回想昨日那種瀕死的滋味，著實不好受，但是在此之外，卻另有一種奇異的感覺。
是有人將自己一把抱住，不由分說地救了下來。
那極有力的大手有些粗糙，忙忙地在她的胸口，腹部……身上各處，倉促而粗魯地推拿。
謝氏呆了會兒，惶惶地問道：“昨日真的是薛爺把我救下來的嗎？”
珍姐道：“可不是麽？太太真的要好好感謝薛爺才是，當時我跟小紅都嚇呆了，手軟腳軟的，想把太太放下來都不能夠，幸而薛爺來的及時。”
小紅在旁邊聽見，插嘴說道：“薛爺的身手可真好，沒見他怎麽樣，整個人嗖地就飛了起來，一把將太太抱住，極為容易地就把太太救下了，他哪裏是救了太太，也是救了我們的命了。”
珍姐嘆道：“是啊。太太有什麽想不開的？縱然二爺來說幾句不中聽的話，這不是咱們早就預料到的嗎？可是自打出了喬府來到這裏，日子竟比喬府更舒心百倍，外頭有薛爺撐著，裏頭還有姑娘孝順，太太有什麽不足意的？就看在姑娘的面上也不該這樣想不開呀……”
謝氏本已經好了，聽了這兩句話忍不住又淚漣漣的。小紅也紅著眼圈說道：“太太雖然膝下沒有個一子半女，但是姑娘卻比親生的還要親近孝順呢，姑娘這樣疼惜太太，太太自然也要好生疼顧她，要知道姑娘也是個沒爹沒娘的孩子，太太怎麽忍心拋下她呢？”
謝氏聽兩個丫鬟掏心掏肺的說著，又是懊悔，又是感動，忍不住哽咽哭了起來。
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且說養真在齊嬤嬤跟杏兒的陪同下來到外間，才進門，就見堂下站著一道婀娜的身影，旁邊左側的圈椅上還坐著一個氣質雍容的婦人。
養真認出那婦人是定國公府的二少奶奶，本姓宋，是景陽侯之女，先前在榮國府老太太壽的那天也是見過的。至於那女孩子，卻是這二房的嫡出，名喚張嫣。
見了養真進門，宋二奶奶就先站了起來，往前迎了兩步。養真不敢怠慢，屈膝行禮道：“原來是二奶奶跟姐姐到了，有失遠迎。”
宋二奶奶含笑將養真扶住，笑道：“何必見外？姑娘不要嫌我來的唐突就罷了。”
說話間張嫣也上前，兩個人對著一拜，張嫣含笑道：“先前在榮國公府一見妹妹，我便無法忘懷，總算打聽了小公爺妹妹住在此處，便請太太帶我來拜會了。還請不要怪罪。”
養真道：“姐姐客氣了，且請坐了說話。”
不多時，杏兒帶了兩個小丫鬟送了茶上來，宋二奶奶吃了口，說道：“這茶好生清甜，是今年的新芽？”
養真說道：“二奶奶不嫌粗糙便好，是我托人從江南地方捎了一包，地方上叫做金絲雲霧，不算很有名的。”
宋二奶奶笑道：“我嘗著竟比那些上貢的好茶都還出色呢。到底是姑娘的眼光高，挑的東西也好。”
定國公府是皇後的娘家，府內所用的東西自然跟別的地方不同，也只有宋二奶奶才能輕描淡寫般說出什麽“比上貢的都好”之類的話。
二奶奶說著便回頭看張嫣道：“素來都稱讚你聰慧，如今見了養真，可知道天外有天了呢？”
張嫣含笑道：“太太說的自然是，自那日在榮國公府嘗了妹妹親手做的青玉團子，已經是知道了妹妹的蘭心蕙質，旁人如何能及呢。”
養真大為汗顏：她雖然喜歡按照古書食譜上調制些東西，但多數都是送給親近的人品嘗，若心血來潮多做了的，就送到匯豐樓裏。
自詡雖不難吃，卻也未必就到天上有地上無的地步。如今定國公府的兩位如此捧場，自然不是因為她當真就“蘭心蕙質”到令人傾倒的緣故。
當下忙自謙了一陣，又也誇了張嫣一陣。偏宋二奶奶笑道：“你不必讚她，可知我為她的事弄的頭都大了？”
養真便問為何，宋二奶奶今日特意登門，又寒暄這半天，不過是為了此刻而已。
當即咳嗽了聲，低低道：“姑娘不是外人，我便有話直說了。先前皇上明明就有意讓楚王殿下跟國公府內結親，甚至都選好了嫣兒，皇上跟皇後也都是過目了十分滿意的，可是最近怎麽突然間，都在說王爺將娶的王妃是貴妃娘娘家裏的人？”
養真見她哪壺不開提哪壺，臉色有些發僵。
張嫣早就低下頭去，臉上薄紅。宋二奶奶傾身看向養真，低低問道：“不知道王爺私下裏可跟姑娘提過什麽嗎？”
養真的心裏咯噔一聲，便勉強笑道：“我雖也耳聞此事，可十三叔並沒有跟我多提，我便不敢過分追問了。”
宋二奶奶問道：“那麽，不知姑娘可見過那位王家的女子了嗎？也到底是什麽樣國色天香的人，竟會把楚王殿下迷住了？”
養真十分之窘，便道：“我雖然也沒有親眼見過那個人，但在我看來，嫣姐姐的容貌、品格，才華，在京城之中都是數一數二的，只怕沒有人比得過。”
宋二奶奶笑道：“她真有那麽好，我們也不至於犯愁了。假如對方是知根知底的，的確比她好，那也罷了。可現在幾乎不知道是個什麽來頭的如何樣貌的，我們平白就輸了，真是叫人氣悶不服的很。”
原來宮中張皇後因為猜不透寧宗葫蘆裏賣的什麽藥，她又無根可循，所以便暗中交代了國公府內，趙芳敬的身自然近不了，幸而還有個喬養真。
定國公府人脈極廣，早在榮國公府孫老夫人壽辰的時候就刻意接近養真，只為今日的登門造訪，想要從養真口中打聽出王家那人的底細。
***
就在養真跟定國公府來人見面的時候，趙芳敬正奉旨入宮。
一路正往乾清宮而去，無意中卻看見從寶儀門下走出一隊人來。
頭前兩名小宮女領路，身後也有幾個跟隨著的，中間簇擁著的那位，卻是桑家的桑落姑娘。
原來今日桑落是封了皇後娘娘的口諭進宮覲見的，正要去翊坤宮。
桑落微微垂首，並不隨意四處張望，一時竟沒有看見趙芳敬。
趙芳敬凝視著她，負責領路的那小太監見狀，便說道：“王爺可認得那位姑娘？”
“不認得。”
小太監忙道：“那是原先在宮內當值的桑統領的妹子，聽說是三殿下看上了她，皇後娘娘今日正是為了這個才召她進宮的呢。”
趙芳敬挑眉：“是嗎？”
小太監笑道：“奴婢也是聽他們私底下說的，原本桑姑娘的樣貌也算是絕色了，只可惜她出身有些低，只怕娘娘不會樂意她為三殿下的正室。”
趙芳敬道：“你們倒是看的清楚。”
青鳥忍不住道：“你們私底下都這樣議論主子？是不是也議論我們王爺來著？”
小太監嚇了一跳，忙說不敢。青鳥道：“一定有，別打量我不知道，可說我們王爺的壞話來著？”
小太監如何敢承認，青鳥拉住他的耳朵，逼著他，小太監才忙說道：“王爺饒命，我們委實不敢亂嚼王爺的舌頭，只是……”
“只是怎麽樣？”青鳥呵斥。
小太監才說道：“只是大家常常說起喬家那位姑娘的傳奇故事，但大多數都不是壞話，反而都是讚揚她的呢，畢竟一個小姑娘家家，居然敢千裏迢迢地跑到那災疫橫生的南邊去，這已經很叫人佩服了。何況她還在京城裏鬧風寒最兇的時候免費布施湯藥給城裏百姓呢？做出這種大善事，簡直是菩薩般的人，我們怎麽敢私下裏編排她呢？”
趙芳敬聽得心裏喜盈盈的，含笑道：“你們說我倒是不打緊，怎麽連我的人也說起來了？”
小太監忙道：“奴才們提起王爺跟喬姑娘，不像是提起別人一般一味地挑剔，反而多數是好話，也只有王爺這般人物，才能調/教出喬姑娘那樣的性情呢。這叫青出於藍而勝於藍！虎、虎父無犬女……”
趙芳敬聽他滿口誇獎，神情也很認真，面上更是笑意晏晏。
直到聽到最後一句，趙芳敬的臉刷地黑了。
***
桑落在宮女的帶領下進了翊坤宮。
進殿後她仍是循規蹈矩，垂眸上前跪地拜見皇後。
張皇後示意免禮，不露痕跡地將她上下打量了一回，果然見生得體態婀娜，氣質超逸，且一張臉秀麗絕倫，絕非那些庸脂俗粉可比，也算是萬裏挑一了。
皇後心中暗嘆自己兒子的眼光果然不錯，可是轉念一想，趙曦知在外頭私自認識了此女，焉知此女品行如何？興許是金玉其外，敗絮其中。
當下皇後道：“你不必拘束，起來說話。”又命賜座。
桑落謝恩，在凳子一角小心翼翼落座，仍是半垂著頭，很是貞靜得體。
皇後心裏隱隱有三分滿意，便道：“你今年多大了？”
桑落起身道：“回娘娘話，臣女今年十六了。”
“去年的龍舟奪彩，本來你們家也要參與的，怎麽你竟不曾進宮？連今年都沒見過你。”
桑落恭恭敬敬地說道：“去年是因為家中長輩過世，不便哄鬧，今年是臣女的年紀大了，所以才並未參與。”
張皇後一哂道：“雖說是你的孝心，不過龍舟奪彩是宮內的規矩，就如同天家若是有喜事，民間三月禁止白事一樣，自然有個輕重緩急的。難道皇室正辦喜事，你家裏還要大張旗鼓的出殯嗎？”
桑落心頭一沈，卻只勉強應道：“娘娘訓斥的是，是我們……眼光短淺了。”
皇後瞥她一眼，吃了口茶，才又緩緩說道：“對了，說來你年紀已經不小了，你們府裏可給你說過親嗎？”
桑落搖頭道：“回娘娘，據我所知並不曾。”
“這是為何，”張皇後微微一笑道：“本宮先前也曾聽說，有過不錯的人家向你們府內提親的，難道都看不上？”
頓了頓，桑落才輕聲道：“請娘娘恕罪，這些臣女也並不知詳細，都是家中長輩做主。”
皇後淡淡道：“原來你不知道，說的也是，兒女姻緣是父母之命，媒妁之言，哪裏有個自己做主的道理？你這樣才是本分，不像是那些狂浪的人。”
桑落不語，實則聽出皇後話中有話。
皇後見她面上並無什麽異樣，一笑又問：“是了，本宮怎麽聽說，最近你們家裏有些事？好像是你哥哥怎麽了？”
桑落猶豫著說道：“是、是哥哥在五城兵馬司，給人彈劾了。”
“可知道為了什麽？”
“臣女不知。”
皇後皺眉道：“你如何連這個都不知道，難道你並不關心自己的兄長？”
桑落臉上微紅，終於說道：“臣女其實聽聞，是有人告哥哥貪贓枉法，但是臣女是相信哥哥的品行的，知道他絕不會做這種事，所以不願意把這些不實之詞在娘娘面前先說出來。”
張皇後揚眉道：“這麽說來，你倒也算是個識大體的，也是手足友愛，倒也罷了。只是，為什麽那原告別的人不去告，只盯著你哥哥呢？倒還是要他越發的謹言慎行才是。”
桑落只低頭答應：“娘娘督促，是娘娘的好意，臣女回頭一定轉告哥哥。”
張皇後微笑道：“桑統領的為人本宮其實是信得過的，當初在宮中的時候，三殿下就很愛跟他親近，可見他的為人很好。”
明明看著像是一句好話，但是皇後的語氣裏卻儼然透出了相反的意味。
桑落何等的機警，早就聽了出來。但是對方是高高在上的皇後娘娘，自然沒有桑落多嘴的份兒。
皇後見她低眉順眼的不言語，像是個乖巧懂事的，心中才又多了兩分滿意。
半個時辰之後，桑落退了出來，在四名小宮女太監的陪同下往外而行。
正走著，迎面見一隊人從門口走了出來，當中一位鵝蛋臉，華服盛裝，神情瞧著有些倨傲，正是本朝的丹霞公主。
兩隊人將要遇上，桑落早退到旁邊給公主讓路，丹霞公主將從她身邊經過的時候，突然止步，說道：“你、就是桑家的那位四姑娘？”
桑落道：“回殿下，正是臣女。”
公主將她上上下下打量了一遍，笑道：“你生得果然不錯，聽說三殿下都給你迷住了……倒是有些資本。”
桑落一怔，丹霞公主突然冷笑說道：“只不過，勸你們不要得意忘形了，聽說你哥哥先前把自己家的親戚都打了，這還沒飛到高枝上，怎麽就開始啄人了呢？可別到最後竹籃打水一場空才好。”
原來這丹霞公主正是尚給了王駙馬的，王駙馬則跟陳姑爺是狐朋狗黨。當初桑岺因為自己家姐給陳姑爺屢次欺負，忍無可忍將他教訓了一頓，沒想到姓陳的居然倒打一耙，丹霞公主聽王駙馬說起來，他們自是一黨，彼此袒護，加上公主本就眼高於頂，見了桑落，自然不會放過這奚落的機會。
桑落沒想到公主竟如此不留情面，雖然不想鬧事，但卻也忍不住這口氣，便溫聲道：“臣女竟不知公主這些話從何說起，實在惶恐的很。至於哥哥跟陳家之事，有道是清官難斷家務事，此中詳細只怕也是公主所不能知道的。”
丹霞公主仗著是寧宗的妹子，從來跋扈，哪裏容得下桑落還嘴，當下一記耳光甩了出去：“大膽，你敢如此對我說話！”
桑落雖出身寒微，但卻並不曾給人如此對待，如今無緣無故給打了一掌，一時竟腦中空白，她舉手捂著臉頰，眼中已經有淚湧出來。
丹霞公主見她瞪著自己，越發惱怒：“你還敢看，你莫非以為自己……”
正要得理不饒人，就聽到身後有人說道：“這裏在鬧什麽？”
丹霞本來盛氣淩人，突然聽見這個聲音，頓時滿面惱色化為烏有，取而代之的卻是一臉如沐春風的笑。
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